[르포] 겨울철 '독수리식당' 17년째···3000㎞ 날아온 아기 독수리들을 구한다

[천연기념물 겨울철새 독수리 살리는 사람들]
세 살 이하 어린 독수리 2000마리 한국 찾아
경기 파주, 경남 고성 등에서 먹이 주기 행사
월동하는 조류 생존에 필수, 체계적 관리 필요

경기 파주시 문산읍 장산리의 수확이 끝난 논에서 독수리들이 먹이를 먹고 있다. 임진강생태보존회 제공

지난달 28일 오전 경기 파주시 문산읍 장산리 수확이 끝난 논에는 영하의 추위 속에서 천연기념물 독수리들이 떼 지어 앉아 있었다. 임진강생태보존회 관계자들과 시민들이 트럭에서 냉동 돼지고기를 나눠 준비하자 독수리들은 기다렸다는 듯 수십여 마리씩 떼 지어 몰려들었다.

독수리를 보기 위해 이곳을 찾은 시민들은 연신 감탄하며 카메라 셔터를 눌러댔다. 경기 시흥시에서 왔다는 이승민씨는 "이곳에서 독수리뿐 아니라 (역시 천연기념물이자) 쉽게 보기 어려운 흰꼬리수리 12마리까지 관찰할 수 있었다"면서도 "독수리는 생각보다 온순한 동물인데 먹을 것이 없어 사람 손을 타는 게 안타깝다"고 말했다.

보존회는 독수리들이 한국을 찾는 매년 11월부터 3월까지 장산리에 '독수리식당'을 차린다. 올해는 1주일 중 화·목·토요일 오전에 먹이를 준다. 이날 이곳을 찾은 독수리는 300여 마리. 많을 때는 700마리까지 찾아온다.

굶어 죽거나 농약 중독되는 독수리들

보존회가 이날 준비한 돼지고기는 400㎏에 달하지만 독수리들이 먹는 데는 채 15분도 걸리지 않았다. 노황호 임진강생태보존회 이사는 "이틀에 먹이를 한 번 주는데도 독수리들은 찾아온다"며 "인근 비무장지대(DMZ)에서 휴식을 취하고, 이곳에서 먹이를 먹고 쉬다 다시 돌아간다"고 설명했다.

경기 파주시 장산리 수확이 끝난 논에서 윤도영(오른쪽 첫 번째) 임진강생태보존회 이사장이 독수리 먹이를 주기 전 시민들에게 먹이 주기 취지를 설명하고 있다. 파주=고은경 기자

경기 파주시 장산리 일대 독수리 떼가 임진강생태보존회가 제공한 먹이를 먹고 있는 모습. 파주=고은경 기자

보존회가 독수리에게 먹이 주기 활동을 해온 지는 올해로 17년째다. 윤도영 임진강생태보존회 이사장은 "한국을 찾는 독수리들은 대부분 세 살 이하 어린 개체들"이라며 "사체 등을 찾기가 어려워 먹이를 주지 않으면 굶어 죽거나 농약에 중독된 사체를 먹고 위험에 빠지는 경우가 많다"고 전했다. 사냥을 하지 못하는 독수리는 사체만 먹는 습성을 가지고 있다.

겨울철 번식지인 몽골에서 중국이나 북한을 거쳐 우리나라를 찾는 독수리는 매년 2,000여 마리에 달한다. 무려 3,000㎞ 거리를 날아오는 것이다. 국가유산청이 2023년 발간한 '천연기념물 독수리 서식실태조사 연구' 보고서를 보면 2021년 조사 결과 2,013마리까지 확인됐다. 코로나19 등으로 먹이 주기 활동을 하지 않은 기간에는 그 수가 줄었지만 이후 다시 회복 추세다.

경기 파주시 장산리 일대 독수리 떼가 임진강생태보존회가 차린 먹이를 먹은 뒤 휴식을 취하고 있다. 파주=고은경 기자

보고서에 따르면 독수리들은 독수리 먹이터가 운영되는 파주를 비롯해 경남 고성군 등 남해안 중심으로 분포돼 있다. 특히 올해는 몽골의 때 이른 추위로 독수리들이 일찍 남하하면서 남해안 쪽에 1,000마리 이상 몰려 있는 것으로 알려졌다. 고성군에서 독수리식당을 운영하는 김덕성 독수리자연학교 교장은 "지난해 11월 이후 고성에만 700마리, 김해시 합포천, 울산 등에 500마리가 월동하고 있다"고 소개했다.

몽골 추위 피해 온 어린 독수리 위한 체계 필요

성조가 아닌 유조(어린 새)가 우리나라를 찾는 데는 이유가 있다. 성조는 몽골의 혹한 추위를 그나마 견뎌내지만 그렇지 못한 유조들이 우리나라를 비롯해 따뜻한 지역으로 이동해오는 것이다. 전문가들은 조류에게 월동지에서의 생존율은 개체군 유지에 있어 매우 중요한 요소이며 생존율을 높이기 위한 방안의 일환인 먹이 주기에 대한 체계적인 조사와 계획이 수립돼야 한다고 말한다.

경기 파주시 장산리 일대에서 독수리가 먹이를 먹기 위해 비행하고 있다. 파주=고은경 기자

경기 파주시 문산읍 장산리의 수확이 끝난 논에서 먹이를 먹고 있는 독수리의 모습. 임진강생태보존회 제공

경기 파주시 문산읍 장산리에서 독수리와 흰꼬리수리가 공중에서 먹이 다툼을 하고 있다. 임진강생태보존회 제공

한편 먹이 주기 활동이 이들의 야생성을 떨어뜨리진 않을까. 독수리를 연구해온 진선덕 국립생태원 선임연구원은 "독수리는 스스로 사냥기술이 없어 누군가가 제공한 먹이를 먹고 적응해온 조류이기 때문에 야생성과는 큰 상관이 없어 보인다"고 설명했다. 진 선임연구원은 이어 "다만 독수리는 단체로 먹이 활동을 하는 습성이 있다"며 "관리되지 않은 먹이로 농약이나 독극물 등에 한꺼번에 중독될 가능성이 있어 먹이 주는 지역을 분산해 전략적으로 관리하는 게 필요하다"고 강조했다.

파주= 고은경 동물복지 전문기자 scoopkoh@hankookilbo.com